Le mot « entreprise », selon Le Littré (édition de poche, 1990), apparaît au début du XVIIe siècle. Il signifie alors « un dessein formé que l’on met à exécution ». Les usages du mot (entreprise militaire, travaux d’entreprise, entreprise de sédition) montrent qu’il s’agit alors surtout de desseins collectifs : une « entreprise » est un ensemble restreint d’individus rassemblés par un but commun. Les connotationsLe mot inclut aussi une notion de risque (on peut y perdre la vie). Au XVIIIe siècle, la signification évolue de deux façons. D’abord, les desseins prennent de plus en plus un caractère économique. sont essentiellement politiques et militaires.
Ensuite, à cette époque, le mot est de plus en plus fréquemment associé au terme « société » mais au sens d’alors, c’est-à-dire un groupe limité de personnes qui partagent une même façon de vivre, des références communes, une civilité, plus que des intérêts au sens où nous l’entendons aujourd’hui. A l’époque l’archétype de la société n’est pas en effet la société au sens juridique ou sociologique, mais le « salon ». L’entreprise d’alors - qui s’appelle parfois « compagnie » - rassemble des personnes « civiles », soucieuses au moins autant de « civilité » que de richesse. Entre personnes du « même monde », l’enrichissement est une dérivée, non une fin première. Il importe d’abord d’être de « bon commerce » avant que d’être commerçant.